
El cielo el miércoles por la noche estaba despejado. Los pilotos estaban en comunicación con el control de tráfico aéreo y los funcionarios dijeron que el vuelo 5342 de American Eagle estaba en un descenso estándar hacia la pista en el concurrido espacio aéreo sobre la capital del país. Sin embargo, de alguna manera, el avión de pasajeros y un helicóptero del ejército chocaron en el aire, estallando en llamas y hundiéndose en el río Potomac en el primer accidente mortal de un avión comercial en los Estados Unidos en 16 años.
Los investigadores federales ahora están buscando respuestas en lo que se espera sea un proceso largo. Varios factores, tanto tecnológicos como humanos, podrían haber influido en el mortal accidente, dicen los expertos en aviación, incluido si los sistemas de múltiples capas diseñados para detener las colisiones funcionaron correctamente.
"Desafortunadamente, todo estaba preparado para que ocurriera este accidente", dijo Kenneth Byrnes, piloto y presidente del departamento de entrenamiento de vuelo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte lidera la investigación, en la que también participarán la Administración Federal de Aviación y el Ejército. El minucioso proceso incluirá la recopilación de pruebas de la escena, revisiones del tráfico de radio y datos sobre las rutas de vuelo de las aeronaves, comunicaciones con los controladores de tránsito aéreo y entrevistas con esos controladores. Estas investigaciones pueden tardar un año o más en llegar a una conclusión, y la NTSB es la única agencia autorizada para proporcionar una causa oficial del accidente.
"Nos fijamos en el ser humano, la máquina y el medio ambiente", dijo el jueves a los periodistas la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy. “Observaremos a todos los humanos que estuvieron involucrados en este accidente. Miraremos el avión. Miraremos el helicóptero. Observaremos el entorno en el que operaban. Eso es estándar”.
Las autoridades advirtieron que todavía es demasiado pronto para especular sobre lo que llevó al accidente que mató a las 64 personas a bordo del avión American Eagle y a los tres miembros de la tripulación del helicóptero Black Hawk del ejército.
Los expertos en aviación dicen que la atención de los investigadores probablemente se centrará en varios elementos, incluido un sistema automatizado que debería haber advertido al piloto del avión que había otro avión cerca; las comunicaciones de los pilotos con los controladores aéreos; y cualquier obstrucción visual que pudiera haber impedido que los pilotos se vieran entre sí. También investigarán cualquier paso en falso de los pilotos, aunque dos expertos en aviación dijeron a NBC News que no había nada que apuntara en esa dirección.
El desastre, el primer accidente mortal de un avión comercial en Estados Unidos desde 2009, ocurrió poco antes de las 9 p.m. ET del miércoles cuando el avión American Eagle, un avión regional propiedad de American Airlines, descendía hacia el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, donde los pilotos de las aerolíneas navegan habitualmente en un espacio aéreo estrecho y abarrotado.
Si bien los aviones comerciales tienen un sistema de seguridad llamado Sistema de Alerta de Tráfico y Prevención de Colisiones, o TCAS, que da a los pilotos señales verbales cuando están en peligro de colisionar con otro avión, la mayoría de los helicópteros militares no están equipados con la misma tecnología, dijo Jimmie Cummings, portavoz del Centro de Preparación para el Combate del Ejército. Dijo que el helicóptero que se estrelló no lo tenía.
De todos modos, existen limitaciones para el TCAS. Una es que el sistema reduce la cantidad de alertas que emite cuando un avión desciende para evitar falsas alarmas de otras aeronaves en tierra. La última altitud registrada del American Eagle fue de 375 pies, según el sitio web de seguimiento de aeronaves FlightAware.
John Halverson, un piloto veterano que dijo que tiene una amplia experiencia en aterrizajes en el aeropuerto nacional Reagan, señaló que los datos de FlightAware parecían mostrar una aproximación y un descenso según las reglas. Añadió que los pilotos en ese punto del proceso de aterrizaje están concentrados en la pista y sus instrumentos.
“Estaban en la ranura. Estaban exactamente donde tenían que estar”, afirmó.
La comunicación entre la aeronave y los controladores de tráfico aéreo también era rutinaria. El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo a los periodistas que tanto el avión de pasajeros como el helicóptero tenían pilotos experimentados y "comunicación estándar" con la torre de control del tráfico aéreo cuando se estrellaron.
"Todo era normal antes del accidente", dijo. "Obviamente algo pasó aquí".
Según un informe preliminar de seguridad de la FAA sobre la colisión, en el momento del accidente, un controlador en la torre estaba concentrado tanto en helicópteros como en aviones, dijo a NBC News una fuente con conocimiento de la situación. Por lo general, la torre tiene un controlador independiente que se ocupa exclusivamente de los helicópteros. Las pautas de la FAA permiten la posición combinada.
Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de la FAA y la NTSB, dijo que cualquier diálogo con el control del tráfico aéreo será el foco principal de la investigación.
"Pueden estar seguros de que las comunicaciones del control del tráfico aéreo serán examinadas minuciosamente por la NTSB, ese controlador será entrevistado y la NTSB examinará los datos del radar", dijo en el programa "TODAY" del programa. Jueves. "Habrá muchos factores humanos involucrados".
Aunque los funcionarios enfatizan que los viajes aéreos nunca han sido más seguros en Estados Unidos, el accidente del miércoles ha generado preocupación, particularmente en áreas de alto tráfico como la capital del país. El aeropuerto Nacional Reagan presenta desafíos únicos: límites a los lugares a los que se permite volar vuelos comerciales, cielos congestionados con aviones militares y mucha luz en tierra, dijo Shawn Pruchnicki, ex piloto de línea aérea y profesor asistente en el Centro de Estudios de Aviación en el Universidad Estatal de Ohio.
“Reagan está tan saturado de luces. Es muy fácil perder de vista un avión en medio de esa avalancha de luces”, dijo.
Los expertos en aviación dijeron que también existe la posibilidad de que los aviones estuvieran en los puntos ciegos de los demás, algo que tienen los aviones y helicópteros, al igual que los automóviles. El hecho de que los dos aviones estuvieran tan cerca del suelo habría significado que tenían tiempo limitado para maniobrar alrededor de puntos ciegos.
"Los pilotos de helicópteros no pueden estar constantemente inclinándose hacia adelante o hacia atrás, porque podrían desorientarse", dijo Pruchnicki. "Así que podría haber habido una obstrucción visual para ellos mientras intentaban encontrar este avión, y se les acabó el tiempo".
Un informe de este mes del Centro de Preparación para el Combate del Ejército encontró que en el año fiscal 2024, el Ejército tuvo el mayor número de accidentes graves, incluidas muertes, en una década. De los 15 incidentes, sólo uno involucró a un Black Hawk. El informe señaló que es posible que los pilotos no obtengan suficientes horas de vuelo.
Jimmie Cummings, portavoz del centro, dijo que era difícil explicar el aumento. Sin embargo, se negó a comentar sobre la cuestión de las horas de vuelo. “Realmente no estamos haciendo las cosas de manera diferente. Hacemos todo lo posible para promover la seguridad pero, al final del día, lo que hacemos es peligroso”, dijo Cummings.
El avión American Eagle, que transportaba a 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación desde Wichita, Kansas, se encontraba en aproximación normal a Reagan, dijeron las autoridades. El helicóptero, un Black Hawk del ejército con tres miembros de tripulación del cercano Fort Belvoir, Virginia, estaba realizando un vuelo de entrenamiento, una práctica común en el ajetreado espacio aéreo sobre Reagan.
"Esto no era inusual con un avión militar volando sobre el río y un avión aterrizando en DCA", dijo Duffy, refiriéndose al aeropuerto. "Si vives en la zona, verás eso frecuentemente con esos dos aviones trabajando juntos".
Dean Winslow, coronel retirado de la Fuerza Aérea y médico de a bordo, dijo que los Black Hawks “no son increíblemente maniobrables” y tendrían dificultades para evitar un avión de pasajeros. "Habría sido muy difícil verlo y evitarlo", dijo Winslow.
Los pilotos del ejército a bordo del helicóptero tenían gafas de visión nocturna, dijo el secretario de Defensa, Pete Hegseth, en X. Winslow dijo que las gafas nocturnas pueden ayudar a ver el terreno y los obstáculos, pero también pueden restringir el campo de visión del piloto, "como mirar a través de pajitas de refresco".
Las grabaciones de tráfico por radio indican que una de las últimas comunicaciones que tuvo lugar fue un controlador que preguntó al piloto del helicóptero si había visto el avión y le indicó que pasara detrás de él.
Segundos después, el helicóptero se estrelló contra el avión y una bola de fuego iluminó el cielo.
Jason Abbruzzese y Jay Blackman contribuyeron.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Elizabeth Chuck, Jon Schuppe y Melissa Chan para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.