NUEVA JERSEY -- Para William Danicko Beck, vivir en las calles de Newark, la ciudad más grande de Nueva Jersey, ha sido “una verdadera lucha”.
Beck, de 47 años, lleva años sin hogar. A menudo tiene que lidiar con desafíos como el tiempo frío, que es tan duro durante el invierno que “difícilmente puede pensar con claridad”. También teme por su seguridad y la de sus amigas, quienes, según él, suelen ser objeto de agresiones.
"Estaría muy cansado, habría estado despierto durante días sin intentar dormir demasiado profundamente", dijo Beck, "porque ¿quién sabe qué podría pasar?".
Sin embargo, las luchas de Beck pueden llegar a su fin gracias a una nueva comunidad de viviendas construidas por la ciudad, que dará a Beck y a otras personas de Newark sin hogar un techo sobre sus cabezas.
Newark, una ciudad mayoritariamente negra y latina de 305,000 residentes, inauguró el lunes Hope Village II, su más reciente comunidad de viviendas de transición para residentes sin hogar en riesgo. Ubicada en la sección South Ward de la ciudad, tiene cuatro grupos de casas hechas de contenedores de transporte para ofrecerlas a 20 residentes, cada una con baño, cocina y Wi-Fi. La ciudad también se asoció recientemente con The Nature Conservancy para asegurar una subvención de $28,000 para plantar alrededor de 50 árboles y cerca de 20 arbustos.
Además de la vivienda, los 20 residentes de Hope Village II tendrán acceso a servicios sociales para ayudar con la adicción a las drogas, la colocación laboral y más.
"La falta de vivienda es el resultado de una grieta en nuestro sistema que existió mucho antes de nuestro tiempo, una grieta que se está ampliando y profundizando a medida que pasan los años y no se está abordando", dijo el alcalde Ras Baraka el lunes en una conferencia de prensa. "La gente en Newark, en ciudades como la nuestra, está agobiada por la idea o el peso de ocuparse de un problema nacional en lugares locales".
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"No vamos a huir de ello", añadió.
Hope Village II es la segunda entrega de “The Path Home”, una iniciativa que Baraka lanzó con la Oficina de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad para acabar con la falta crónica de vivienda en Newark en un plazo de tres años. Hope Village I, que abrió sus puertas en 2021, alberga a 24 residentes que antes estaban sin hogar, muchos de los cuales habían buscado refugio alrededor de la estación Newark Penn.
Hope Village III, con una ubicación aún por determinar, será diseñada por estudiantes de arquitectura del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey.
Beck conoció Hope Village II el verano pasado a través de un miembro del programa de extensión. Aunque al principio se mostró escéptico debido a que lo habían “decepcionado tantas veces”, Beck decidió que quería aprender más después de múltiples interacciones con el equipo de extensión.
"La oportunidad de estar aquí, ahora mismo, es un milagro", dijo Beck. "Realmente es".
Una vez que tenga una vivienda, Beck dijo que quiere obtener ayuda para su adicción a la heroína y concentrarse en restablecer una relación con su hija de 32 años, que vive en Birmingham, Alabama.
Desde el lanzamiento de The Path Home en 2022, Newark informó que la población de personas sin hogar disminuyó 57.6 % durante el primer año.
Luis Ulerio, director de la Oficina de Servicios para Personas sin Hogar de la Alcaldía, dijo que muchos de los residentes sin hogar de la ciudad se mudan mucho, lo que dificulta compilar una lista de espera para la nueva comunidad de viviendas. Su equipo encontró residentes potenciales visitando lugares como edificios abandonados y gasolineras. Si bien es mucho trabajo encontrar a estas personas, Ulerio dijo: “Vale la pena”.
En la inauguración, dijo Ulerio, a una mujer que vive en una gasolinera cerca de Hope Village II se le mostró la habitación donde vivirá. "Ella lo vio por primera vez y está eufórica por la oportunidad", dijo.
Lamont Johnson, de 60 años, se enteró de la nueva comunidad de viviendas el mismo día de la ceremonia de inauguración. Johnson dijo que antes de la pandemia se había alojado en Helping the Homeless, un refugio local, pero se fue para buscar otro lugar donde quedarse. Lleva más de un año sin hogar.
Johnson dijo que Hope Village II sería un lugar ideal para quedarse, ya que está cerca de una parada de autobús y tiene Wi-Fi para que pueda “ir a buscar trabajo si lo necesito”, dijo. Esta es “realmente la primera vez” que Johnson sale a la calle, agregó, y dijo que en un momento incluso tuvo tres trabajos. Si se le da la oportunidad de vivir en la comunidad de viviendas, dijo que su primera prioridad es volver a trabajar.
"Tendré 65 años en un par de años y quiero jubilarme a una edad decente", dijo Johnson.
Muchas personas sin hogar en Newark son personas mayores que tienen “cuatro veces más probabilidades de ser víctimas de un delito que de cometerlo”, dijo Baraka. Hope Village II brinda una sensación de seguridad al incluir seguridad armada que estará en las instalaciones las 24 horas del día, los 7 días de la semana y que tendrá acceso a cámaras de vigilancia que monitorean el frente y la parte trasera de las instalaciones.
Baraka dijo que los servicios sociales de Hope Village II facilitarán a sus residentes la transición a una vivienda permanente. Si bien no hay límite para el tiempo que los residentes pueden quedarse, Baraka dijo que una vez que los residentes se sientan cómodos y se hayan instalado, “comenzamos a hablar con ellos sobre cómo será el futuro y no se los impondremos”.
Baraka también confía en que la ciudad cumplirá su objetivo de acabar con la falta de vivienda para 2025. Además, después de años de sobrevivir en las calles, los residentes sin hogar tendrán la oportunidad en estas nuevas comunidades de vivir simplemente.
"Los árboles, el Wi-Fi, los servicios sociales", dijo Baraka. "Todas esas cosas ayudan a las personas a sentirse como seres humanos nuevamente".
