La mancha en la imagen satelital es un arco iris de colores. Un analista la enfoca digitalmente y allí, resaltada en rojo, está la fuente: una plataforma petrolífera de concreto que arroja metano.
En la Cuenca Pérmica de 75,000 millas cuadradas que se extiende a lo largo de Texas y Nuevo México, la región de petróleo y gas más productiva del mundo, enormes cantidades de este poderoso gas de efecto invernadero se escapan de pozos, estaciones de compresión y otros equipos.
La mayoría de los esfuerzos para reducir las emisiones se han centrado en los llamados “superemisores” como el que se ve en la imagen satelital, que son relativamente fáciles de encontrar con imágenes satelitales mejoradas y otros sensores aéreos.
Ahora los investigadores dicen que fuentes mucho más pequeñas son colectivamente responsables de aproximadamente el 72% de las emisiones de metano de los yacimientos de petróleo y gas en todo Estados Unidos continental. Estas a menudo han pasado desapercibidas.
“Es realmente (importante) abordar el problema desde ambos extremos porque los superemisores de alta emisión son importantes, pero también lo son los más pequeños”, dijo James Williams, investigador científico postdoctoral en el Fondo de Defensa Ambiental y autor principal de un nuevo estudio que examinó de manera integral las emisiones dentro de las cuencas de petróleo y gas del país.
Abordar el metano es importante porque representa aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.
Abordar las emisiones de metano en el Pérmico es especialmente desafiante porque hay más de 130,000 sitios de pozos activos que pertenecen a todos, desde operadores familiares hasta conglomerados internacionales, dijeron los expertos. Cada sitio puede tener múltiples pozos de petróleo.
“El Pérmico es en muchos sentidos la cuenca más complicada del mundo; es increíblemente densa allí ... con grandes, pequeños y todo lo que hay en el medio”, dijo Steve Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental.
Además, los oleoductos, el procesamiento y otras actividades suelen ser propiedad de diferentes empresas, con decenas de miles de puntos por donde el metano podría escapar, ya sea a través de fugas o ventilación intencional.
Una empresa israelí que utilizó datos satelitales e inteligencia artificial para buscar fugas en el condado de Midland, Texas, el corazón de la cuenca Pérmica, encontró 50 columnas separadas que emanaban de 16 de los 30 sitios que monitoreó.
La mayoría expulsaban más de 4,500 kilogramos de gas nocivo por hora y cinco superaban los 10,000, muy por encima del umbral de súper emisor de la Agencia de Protección Ambiental de 100 kg/h.
Pero la mayor sorpresa, "fue ver muchas emisiones pequeñas en este lugar muy concurrido... tan cerca unas de otras, tan cerca de un área donde realmente vive gente", dijo Omer Shenhar, vicepresidente de productos de Momentick, que proporciona monitoreo basado en satélites a compañías de petróleo y gas.
El metano atrapa más de 80 veces más calor cerca de la Tierra que el dióxido de carbono, tonelada por tonelada. Además, las concentraciones casi se han triplicado desde la época preindustrial.
Un nuevo y potente satélite llamado MethaneSAT, que se lanzó este año, podrá detectar pequeñas emisiones en amplias áreas que otros satélites no pueden. Los investigadores también podrán rastrear el metano a lo largo del tiempo en todas las principales cuencas productoras de petróleo del mundo.
"Nunca habíamos tenido eso", dijo Hamburg de EDF, quien lidera el proyecto.
Aunque el satélite no puede localizar esas fuentes más pequeñas, "no es necesario" porque los operadores en el terreno pueden encontrar las fuentes, dijo Hamburg.
En Estados Unidos, las compañías de petróleo y gas deberán buscar fugas de forma rutinaria en sitios nuevos y existentes, incluidos pozos, instalaciones de producción y estaciones de compresión según una nueva norma de la EPA.
La norma también elimina gradualmente la práctica de quemar rutinariamente el exceso de metano, llamada quema, y requiere la actualización de los dispositivos que filtran metano.
Los estados tienen hasta 2026 para desarrollar un plan para implementar esa norma para las fuentes existentes.
Las compañías de petróleo y gas natural también tendrían que pagar una tarifa federal por cada tonelada de metano filtrado por encima de un cierto nivel según una norma final anunciada el mes pasado por la administración Biden, aunque la administración entrante de Trump podría eliminarla.
El metano, el componente principal del gas natural, es valioso comercialmente, pero muchos operadores en el Pérmico lo consideran un subproducto molesto de la producción de petróleo y lo queman porque no han construido tuberías para llevarlo al mercado, dijeron Duren y Hamburg.
Ni la Asociación del Petróleo de la Cuenca Pérmica ni la Asociación del Petróleo y el Gas de EEUU respondieron a las solicitudes de comentarios.
Riley Duren, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Carbon Mapper, que no participó en el estudio, dijo que siempre es importante abordar los superemisores porque tienen un impacto enorme. A menudo son fugaces, pero no siempre. Algunos continúan durante semanas, meses o años.
Todo suma.
"Creo que ... qué porcentaje del total proviene de una gran cantidad de fuentes pequeñas en comparación con los superemisores es menos importante que qué hacer con la información", dijo Duren. Hay “literalmente miles y miles de equipos y pueden tener una fuga en cualquier momento”.
