ALBUQUERQUE — Funcionarios federales se reunieron el martes en el sur de Nuevo México para conmemorar el 25 aniversario del único depósito subterráneo del país para desechos radiactivos, resultado de décadas de investigación nuclear y fabricación de bombas.
Excavada en una antigua formación de sal a aproximadamente 800 metros de profundidad, la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP, por sus siglas en inglés) en las afueras de Carlsbad ha recibido alrededor de 13,850 envíos de más de una docena de laboratorios nacionales y otros sitios desde 1999.
El aniversario llegó junto con las preocupaciones de Nuevo México sobre los planes del gobierno federal para reenvasar y enviar a WIPP una colección de tambores llenos con el mismo tipo de materiales que provocaron una liberación de radiación en el depósito en 2014.
Ese percance contaminó partes de la instalación subterránea y obligó un costoso cierre de casi tres años. También retrasó el programa de limpieza multimillonario del gobierno federal y provocó cambios de política en laboratorios y otros sitios en todo Estados Unidos.
Mientras tanto, docenas de cajas que contenían tambores de desechos nucleares que fueron empacados en el Laboratorio Nacional de Los Álamos para ser almacenados en WIPP fueron desviados a Texas, donde han permanecido desde entonces en un sitio de almacenamiento en la superficie.
Después de años de presión por parte de los reguladores ambientales de Texas, el Departamento de Energía de EEUU. anunció el año pasado que comenzaría a buscar formas de tratar los desechos para que pudieran transportarse y eliminarse de manera segura en WIPP.
No obstante, el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México exige más información sobre seguridad, planteando numerosas preocupaciones en cartas a funcionarios federales y al contratista que opera el depósito de Nuevo México.
“Estacionarlo en el desierto del oeste de Texas durante 10 años y enviarlo de regreso no constituye un tratamiento. Así que esa es mi cuestión más importante: que el tiempo no trata los desechos peligrosos. El tratamiento trata los residuos peligrosos”, manifestó James Kenney, secretario de Medio Ambiente de Nuevo México.
La liberación de radiación de 2014 fue causada por un embalaje inadecuado de residuos en Los Álamos. Los investigadores determinaron que una reacción química descontrolada dentro de un tambor fue el resultado de la mezcla de sales de nitrato con arena orgánica para gatos que debía mantener seco el interior del tambor.
Kenney argumentó que después de la infracción se entendió que los tambores que contenían los mismos materiales tenían el potencial de reaccionar. Cuestionó cómo podría haber cambiado ese riesgo, ya que el carácter y la composición de los residuos siguen siendo los mismos.
El DOE contrató a científicos de los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque para estudiar el tema. Publicaron un informe en noviembre afirmando que el plan del gobierno federal de volver a empaquetar los desechos con una capa aislante de microburbujas de vidrio llenas de aire ofrecería “protección térmica adicional”.
El estudio también señaló que el monitoreo continuo sugiere que la temperatura de los tambores está disminuyendo, lo que indica que los desechos se están volviendo más estables.
Los funcionarios del DOE no respondieron de inmediato a las preguntas sobre si se consideraron otros métodos para cambiar la composición de los desechos o qué garantías podría ofrecer la agencia para garantizar que no ocurra otra reacción térmica dentro de uno de los tambores.
El cronograma para mover los desechos tampoco quedó claro de inmediato, ya que el plan necesitaría la aprobación de los reguladores estatales y federales.
Kenney declaró que algunas de las preocupaciones del estado podrían haberse abordado si el gobierno federal hubiera consultado con los reguladores de Nuevo México antes de anunciar sus planes. El estado en sus cartas señaló los requisitos establecidos en el permiso del depósito y las leyes federales para el manejo de desechos radiactivos y peligrosos.
Don Hancock, del grupo de vigilancia Southwest Research and Information Center, con sede en Albuquerque, dijo que los envíos de desechos no tratados también podrían no cumplir con la certificación de la Comisión Reguladora Nuclear para los contenedores que se utilizan.
“Este es un caso clásico de desechos que llegan a algún lugar y luego quedan varados: 10 años en el caso de estos desechos”, dijo Hancock. “Esa es una lección para Texas, Nuevo México y cualquier otro estado: asegurarse de que los desechos sean seguros para enviar antes de que se permita su envío”.
