El cáncer colorrectal es el cáncer más mortal para los hombres menores de 50 años y el segundo cáncer más mortal entre las mujeres del mismo grupo de edad, detrás del cáncer de mama.
La incidencia del cáncer de colon ha aumentado durante al menos las últimas dos décadas, cuando era la cuarta causa de muerte por cáncer tanto para hombres como para mujeres menores de 50 años.
Entre hombres y mujeres de todas las edades, el cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer. El cáncer de próstata ocupa el segundo lugar entre los hombres y el cáncer de mama entre las mujeres. El cáncer colorrectal ocupa el tercer lugar, en general, para ambos sexos.
A pesar de que las muertes por cáncer en general continúan disminuyendo en EEUU, la Sociedad Estadounidense del Cáncer informa por primera vez que los cánceres de colon y recto se han convertido en las principales causas de muerte por cáncer en adultos más jóvenes. El hallazgo fue publicado el miércoles en CA: A Cancer Journal for Clinicians.
El cáncer es tradicionalmente una enfermedad entre las personas mayores, aunque el porcentaje de nuevos casos encontrados en personas de 65 años o más ha caído del 61% en 1995 al 58%. La disminución, atribuida principalmente a caídas en los cánceres de próstata y relacionados con el tabaquismo, se ha producido a pesar de que la proporción de personas en ese grupo de edad ha aumentado del 13% al 17% en la población general.
En cambio, los nuevos diagnósticos entre adultos de 50 a 64 años han aumentado desde 1995, del 25% al 30%.
Las tasas de cáncer de mama y de endometrio, así como de enfermedades de la boca y la garganta, han ido en aumento.
El informe no desglosó esos diagnósticos por edad.
Los hallazgos reflejan lo que los oncólogos han observado durante años. "Desde hace un par de décadas, hemos notado que los pacientes que vienen a nuestra clínica parecen ser cada vez más jóvenes", dijo la Dra. Kimmie Ng, directora del Centro de Cáncer Colorrectal Young Onset del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston.
"Lo que este informe nos confirma ahora es que estas tendencias son reales".
Ng no participó en el nuevo informe. El Dr. William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, dijo que las personas más jóvenes tienden a ser diagnosticadas en etapas más avanzadas, cuando el cáncer es más agresivo.
"Así que no se trata sólo de tener cáncer colorrectal: es el cáncer colorrectal el que es más difícil de tratar, razón por la cual estamos viendo estos cambios en la mortalidad", dijo Dahut.
El diagnóstico de cáncer colorrectal en etapa avanzada fue un shock para Sierra Fuller, de 33 años, de Acton, Massachusetts, en las afueras de Boston. Fue alrededor de la Navidad de 2021 cuando Fuller notó sangre en sus heces cuando iba al baño.
Sin antecedentes familiares de cáncer de colon, pensó que lo más probable era que el problema fuera una molesta hemorroide. Semanas después, los depósitos de sangre empeoraron y empezó a tener dolor abdominal.
"Pasó un mes desde que tuve los síntomas hasta que busqué ayuda, y me di cuenta de que estaba esforzándome", dijo. Las pruebas revelaron que tenía cáncer colorrectal en etapa 3b. Por lo general, eso significa que el cáncer ha comenzado a propagarse a través del colon y posiblemente a los ganglios linfáticos cercanos, pero no más lejos, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Fue un duro golpe para Fuller y su marido, que acababan de empezar a hablar sobre la posibilidad de intentar tener un bebé. Decidieron congelar los embriones antes del protocolo de tratamiento de Fuller, que incluiría radiación, quimioterapia y cirugía.
Es un ejemplo de cómo el cáncer afecta únicamente a los pacientes jóvenes.
"Las personas menores de 65 años tienen menos probabilidades de tener seguro médico y más probabilidades de hacer malabarismos entre la familia y la carrera", afirmó Dahut en un comunicado de prensa en el que se anuncia el nuevo informe. "Además, los hombres y mujeres diagnosticados más jóvenes tienen una esperanza de vida más larga para sufrir efectos secundarios relacionados con el tratamiento, como segundos cánceres".
Poco más de un año después, Fuller está libre de cáncer, pero debe hacerse exploraciones y análisis de sangre con regularidad. Dijo que se siente bien pero que "siempre va a tener esa preocupación" de que el cáncer regrese.
"Si tengo que pasar por esto otra vez, sea lo que sea, cruzaré ese puente si llega", dijo Fuller.
¿Por qué está aumentando el cáncer entre los más jóvenes?
Los médicos no saben por qué el cáncer, especialmente el cáncer colorrectal, se está volviendo más común en los adultos más jóvenes. Algunos plantean la hipótesis de que el aumento de las tasas de obesidad, el comportamiento sedentario y las dietas poco saludables podrían estar influyendo.
"Pero, sinceramente, los pacientes que atendemos en la clínica a menudo no encajan en ese perfil", afirmó la Dra. Kimmie Ng, directora del Centro de Cáncer Colorrectal Young Onset del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston. "Muchos de ellos son triatletas y corredores de maratón. Quiero decir, personas súper sanas".
Ng sospecha que algo en el medio ambiente puede estar detrás del aumento.
"Lo que sospechamos que puede estar sucediendo es que cualquier combinación de factores ambientales que sea responsable de esto, probablemente esté cambiando nuestros microbiomas o nuestro sistema inmunológico, lo que nos lleva a volvernos más susceptibles a estos cánceres a una edad más temprana", dijo Ng.
Cómo protegerse contra el cáncer colorrectal
Por lo general, se recomienda realizar pruebas de detección mediante colonoscopia a partir de los 45 años. Es posible que las personas con antecedentes familiares de la enfermedad deban comenzar las pruebas de detección antes.
Una persona a cuyos padres se les diagnosticó cáncer de colon a los 50 años, por ejemplo, necesitaría comenzar las pruebas de detección a los 40 años, dijo Dahut.
Sin embargo, sólo alrededor de un tercio de las personas diagnosticadas con cáncer de colon tienen algún tipo de antecedentes familiares o predisposición al cáncer.
Mantener un peso corporal saludable y minimizar la carne roja en la dieta puede ayudar a reducir el riesgo, dijo Ng.
Los signos que podrían indicar un problema, dijo Ng, incluyen sangre en las heces, dolor abdominal, pérdida de peso involuntaria y cambios en los hábitos intestinales.
"Si empeora, si no desaparece, entonces es cuando alguien realmente necesita empezar a prestar atención y hablar con su médico de atención primaria sobre lo que está sucediendo", dijo.
